新莽末年，马武参加绿林军，后和刘縯、刘秀会合。更始帝即位，官拜侍郎。与刘秀等击破王寻、王邑有功，拜为振威将军。后援助刘秀攻打王郎，归顺刘秀。 [20]
东汉建立后，马武任侍中、骑都尉，封山都侯。建武四年（28年），与盖延等人同讨刘永，以连下数城，任捕虏将军。次年，庞萌反，马武与战，破之。建武六年（30年）夏，与耿弇西击败隗嚣。建武十三年（37年），封鄃侯。建武二十五年（49年），到武陵（今湖南常德北）平叛，很快平定。后任捕虏将军，将羌军驱出边境，并趁势打败羌军主力，使得羌人再也不敢犯边。永平四年（61年），去世。 [20]
人物生平
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归顺刘秀
刘秀首先攻克邯郸，请谢躬及马武等举行盛大酒会，想借此诛杀谢躬，没有成功。酒会既罢，刘秀独与马武登上丛台，从容对马武说：“我得到渔阳、上谷突击骑兵，想让你统帅，怎么样？”马武说“：我驽钝怯懦没有方略哩。”刘秀说“：将军久为将帅，深习兵事，难道与我掾史相同吗？”马武由此心里归向刘秀。 [3]
谢躬被吴汉击杀后，马武得知消息，不去投近在咫尺的吴汉，而是骑快马到射犬去投奔刘秀。
刘秀见了很高兴，把他引到左右，每次慰劳宴会诸将，马武常常起身斟酌于前，刘秀甚为欢畅。再使马武率领其部队到邺，马武叩头推辞说不愿意，表示只愿跟在刘秀身边，刘秀更加赞美其意，因使马武跟从进击诸群贼。 [4]
云台二十八将中，马武是最后一个归顺到光武麾下的。
征战四方
新野李湖文化苑马武浮雕建武五年（29年），庞萌造反，攻桃城，马武先与交战，攻破庞军；恰好帝车驾到，庞萌于是败走。 [7]
建武六年（30年）夏，与建威大将军耿弇西击隗嚣，汉军不利，引军下陇。隗嚣追得很紧急，马武选精骑回军抵御隗嚣，身披盔甲手持画戟奔击，杀数千人，隗嚣兵才退，诸军得还长安。 [8]
晚年生活
建武十三年（37年），增加食邑，更封修侯。率领军队北屯下曲阳，防备匈奴。因杀军吏获罪，接受诏命领妻子儿女往封国。马武直至洛阳，呈上将军印绶，削食邑五百户，定封为杨虚侯 [19]，因留京师奉朝请。
刘秀后来与功臣诸侯在宴会上交谈，从容说道：“诸卿如果不遇到这样的机遇，你们自己估计能做多大的官呢？”高密侯邓禹先回答说“；我年少时曾经学习过，可以做郡文学博士。”帝说：“你说话怎么这样谦虚呢？你是邓氏子，志气行为修整，为什么不能做州郡的功曹呢？”其余的一个个回答，到马武，马武说“：臣以武勇，可作军尉以督讨盗贼。”帝笑着说“；且莫为盗贼，自己送到亭长手里，这样就可以了。”马武为人嗜喝酒，胸怀阔达敢说真话，这时喝醉了在皇上面前面折各功臣诸侯，评说他们的长短，无所回避忌讳。帝故意让他讲，以为笑乐。帝虽然制约驾御功臣，而每每能曲法宽容，原谅功臣们的小过。远方贡献来的珍宝甘味，必先遍赐列侯，而皇帝的厨中却很少。有功，常增赏封邑，而不任以官职，所以都能保其福禄，没有诛杀谪降的。 [9]
建武二十五年（49年），马武以中郎将率军击武陵蛮夷，回京立即呈上印绶。汉明帝初年，西羌侵犯陇右，覆灭守军攻杀将领，朝廷深以为患，于是再拜马武为捕虏将军，以中郎将王丰为副，与监军使者窦固、右辅都尉陈?，率领乌桓、黎阳营、三辅招募士兵、凉州诸郡羌胡兵及解除刑枷的犯人，共四万人攻击之（参见东汉与羌的战争）。到了金城郡浩县，与羌战，斩首六百级。又战于洛都谷，被羌兵打败，死了千余人。羌于是率众引出塞外，马武再追击到东、西邯，大破羌兵，斩首四千六百级，活捉一千六百人，其余或降或散。马武整顿军旅回京师，增加食邑七百户，与以前的食邑相加共一千八百户。 [10]
永平四年（61年），去世。
亲属成员
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马武死后，其子马檀嗣位，因牵涉到兄伯济与楚王刘英党与颜忠谋反获罪，封国废除。永初七年（113），邓太后续封马武孙马震为亭侯。马震去世后，其子马侧嗣位。 [11]
历史评价
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后世纪念
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地位
墓址
史籍记载
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艺术形象
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民间传说
马武是民间传说和戏曲中最为百姓青睐的东汉大将。传说中的马武疾恶如仇、重情重义、勇猛刚强、质朴可爱，几乎是个完人。马武因武艺高强，人称“武瘟神”和“汉太岁”铫期，并为左右武门神，通常贴在临街的大门上。而北京居民院门口的武将门神多为唐代名将秦琼与尉迟恭。 [16]
说起来在民间传说中马武和尉迟恭颇有几分相似。两人都是黑脸，都使金鞭，都被后人敬为门神，最为相似的传说是二人都为了救好朋友到皇帝那里大闹。结果都是把刚鞭打断了，两人同时想起当年师傅说过“鞭在人在鞭断人亡”的话，都在鞭断后自杀了。
文学形象
戏曲形象
马武脸谱潮剧传统剧目《马武捶金砖》为花脸的唱工做工戏，剧情与京剧《打金砖》基本相同。
河北太行山区民间流行有傩戏《岑彭马武夺状元》剧目。 [18]
